Les venins représentent un réservoir très prometteur pour la découverte de nouvelles molécules naturelles. Parmi le panel d’animaux venimeux terrestres, les fourmis possèdent des venins parmi les plus diversifiés chimiquement et les peptides (petites protéines) représentent la classe prédominante de toxines pour la majorité des espèces. Ces peptides bioactifs pourraient être dérivés pour le développement de nouveaux agents thérapeutiques et de bioinsecticides innovants. Malgré l’énorme potentiel des fourmis, à ce jour, peu d’études ont été réalisées sur les toxines peptidiques de leur venin du fait de la petite taille de ces organismes venimeux.
Ces limites peuvent maintenant être surmontées grâce au développement récent de la « venomique intégrée », où les séquences des toxines peptidiques sont identifiées par transcriptomique puis confirmées par spectrométrie de masse.
Grâce à cette approche transcripto-protéomique nous avons exploré et caractérisé les compositions des venins de 14 espèces de fourmis néotropicales dans le cadre des projets EVA et FORMIC. L’analyse de ces compositions de venins, la diversité phylogénétique des fourmis étudiées ainsi que les traits écologiques qui leur sont associés nous offre désormais un cadre théorique pertinent pour tester différentes hypothèses sur l’évolution moléculaire des venins. La finalité du projet nous permettra de sélectionner les peptides de venins pour la recherche de nouveaux agents insecticides.